当时袁绍已经拥有冀州、青州和并州一部分，在和劲敌公孙瓒的争斗中也占据上风，此时的袁绍已经是霸业初成；
反观曹操虽然占据兖州和豫州大部分，但是周边强敌环伺：南有袁术和张绣，东有徐州吕布，此时的曹操势力远不如袁绍。
之后袁绍可谓是一步错步步错，与曹操的实力差距只会是越来越大。
到了许昌，天子刘协任命曹操为大将军，同时也任命荀彧为汉侍中，守尚书令并且下了一道圣旨给袁绍，痛骂袁绍：“地多兵广，而专自树党，不闻勤王之师，但擅相讨伐。”，然后他给了袁绍一个太尉的官职。
在这个时代，大将军位在太尉之上，袁绍怎么能够从来就是自己小弟的曹操爬到自己的头上呢？
于是，接到天子这道圣旨，袁绍大怒，说：“曹操当死数矣，我辄救存之，今乃挟天子以令我乎！”
心高气傲的袁绍直接拒绝了这道圣旨，并且写信把曹操给大骂了一顿，被骂得脸红耳赤的曹操突然醒悟过来——这个时代还是要看自身的实力说话的！
于是他见老大哥发怒了，于是恳辞大将军的头衔，然后请袁绍担任，自己改任自己为司空，兼任车骑将军。
到了这儿，曹操才知道这十六岁的天子并没有自己想得这么简单，不仅一道旨意让自己失去了颜面，更是把自己的老大哥给得罪了，还把自己的头号谋臣给撬走了，可谓是一石三鸟之计。
再次之前，曹操在外的时候把军事内政外交的权力全都交给荀彧，什么决策都会和荀彧一起最后拿方案，可是这道旨意任命荀彧后，荀彧还得去宫里处理朝政。
侍中为正规官职外的加官之一，因侍从皇帝左右，出入宫廷，与闻朝政，逐渐变为亲信贵重之职。
尚书令因东汉政务均归尚书台，其主官尚书令在制度上属于少府，秩仅千石，实际直接对皇帝负责，总揽事权。
总的来说，曹操对此很是头疼，只得找到荀彧问道：“幸好有你我才有今天的成就，现在你侍奉天子了，我可怎么办呢？”
听到曹操颇酸的话，荀彧只觉得好笑，可还是规规矩矩地拱手说道：“荀攸、钟繇。”
……
解决了内部矛盾，曹操立马按照荀彧给他制定的攻略开始着手对付起吕布和张绣来。
也不知道曹操是不是天命之子，反正他每次瞌睡了就会有人给他送枕头。
在他想着如何解决掉吕布的时候，刘备带着兵马来投奔曹操了。
原来刘备继承了陶谦的地盘后，袁术眼红了，说着“天下英雄中我没有听说过刘备的名字”，直接发兵争夺徐州。
他与刘备相持于盱眙、淮阴，相持一个月，双方互有胜败。
袁术见不能取胜，于是写信给吕布，许诺送上二十万斛大米，诱使其袭击下邳。
张飞知道了吕布率兵攻打下邳，立马派兵擒拿是吕布的丈人下邳相曹豹，曹豹坚守营寨又派人去找吕布来救。
一时间被两面夹击的张飞所部被杀得大败，只得带着十余人轻骑逃出下邳城。
曹豹见张飞只带了十数人护从，又知道他喝醉了，遂引百十人追赶。
张飞见曹豹，大怒，拍马来迎战。
战了三合，曹豹败走，张飞本就气他里应外合夺取了下邳城，当即不依不饶地追赶到河边，一枪正刺中他后心，连人带马，刺死于河中。
丢了大后方，刘备回军，中途军队溃散，只得收拢余军东取广陵，被袁术所败，转军海西，向吕布请降。
另一边吕布问袁术要粮食却没有得到，于是接受了刘备的投降，放了他的家眷让他驻守小沛，共同抵御袁术。
结果刘备在徐州人气还是有的，很快就再度召募了万余人的军队，引得吕布猜疑，亲自领兵突袭小沛打得刘备厚着脸皮投奔曹操。
曹操请来荀彧再召集自己诸多谋臣，一起讨论关于如何对待刘备的问题。
“观刘备有雄才而甚得众心，终不为人下，不如早图之。”程昱的话引起了大多数谋臣的认同，就连是荀彧也是支持的，“刘备其志不小，明公若不杀之，就是养虎为患！”
只有郭嘉一人出言反对道：“刘备是兵败来投降，而且是当世英豪，若主公杀之，天下皆知，则天下饱学之士再也不敢来投奔主公帐下效力，都害怕步了刘玄德的后尘，主公想要一统天下，岂不是说笑？若我看，应该好生款待，让天下人都知道，主公爱才如命，这样天下人才才会来投奔主公！”
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“方今收英雄时也，杀一人而失天下之心，不可。”曹操拒绝了程昱，也就等于力排众议，保刘备无虞了。
在他心里也是蛮欣赏鞭打督邮弃官而走，敢以一万乌合之众阻挡在他五万精锐面前的刘备的，很愿意与刘备行君子之交。
郭嘉听到曹操赞同自己的意见，笑着说道：“不过刘备其人反复无常，主公虽然可用还需要多加小心。”
“哦！”曹操疑惑地看向郭嘉。
郭嘉一笑，随即侃侃而谈：
“刘备弃公孙瓒而投陶谦此为一也；”
“刘备入徐州多赖孔融扶持才勉强继任陶谦之位，后应惧怕袁绍而拒绝援救北海，此其二也；”
“吕布趁刘备与袁术相持之际夺取下邳，刘备非但不念夺地之仇，反而厚颜无耻前去投奔吕布，之后又偷偷募集兵马被吕布攻打失去立锥之地，此其三也；”
“之前刘备于主公为敌，如今又趋身来投，言辞卑贱谄媚，此乃其五冶！”
一口气说出刘备五次反复之举，郭嘉缓了一口气之后这才说道：“若依在下之见，主公不妨给升一级，表为豫州牧，拨给他一些粮草让他重回小沛召集旧部。让袁绍吕布刘备三人争个你死我活，如此主公才有时间先解决掉张绣，之后再一并收拾了他们罢！”
曹操点头采纳了郭嘉的意见，之后他不仅厚待刘备，还上表册封刘备为豫州牧，打发了刘备去拖延袁术和吕布，率军攻打张绣。